La Tecnología de la Información hasta ahora se ha considerado ligada con el proceso de datos en las organizaciones; datos de naturaleza económica o financiera como es el caso de la generación de apuntes contables en cuentas corrientes, el control de las máquinas y la resolución de ecuaciones matemáticas complejas o, de otro lado, se ha utilizado para el almacenamiento de datos de diversa naturaleza: catálogos de bibliotecas, ficheros de personal, cotizaciones a la Seguridad Social.

La Tecnología de la Información no ha sido ampliamente utilizada para la difusión de la información a todos los niveles de la sociedad, ese campo lo cubren los medios de comunicación social (prensa, radio y TV). Si en algunas áreas, esto no resulta importante, podemos encontrar una amplia temática donde resulte de interés: exposición de resultados estadísticos, diseño asistido por ordenador, bases de datos, educación interactiva, ocio... Nos hallamos ubicados en una nueva fase donde la transferencia y la consulta de la información se ha constituido en la principal actividad de la tecnología informática. En nuestra disciplina, la distribución de información en soporte CD-ROM puede considerarse como una primera etapa hacia la sustitución del papel por formatos puramente electrónicos, casi puede considerarse la génesis originaria de nuestro caminar hacia el destino final: el espacio multimedia; este primer empuje se ha visto respaldado y enriquecido gracias a Internet, paradigma de todo este cambio.

El valor añadido que dirige este movimiento es la capacidad de reutilización de la información en formato electrónico, en formas y maneras imposibles con la información escrita. Al nivel mas simple, nos encontramos con la posibilidad de insertar segmentos de documentos dentro de otro documento (por medio de un editor de texto), e incluso, aumentando el nivel de complejidad podemos llegar a establecer asociaciones entre documentos (como es el caso de los Sistemas de Hipertexto, cuya expresión mas reciente y completa nos la encontramos en el sistema World Wide Web.

Otros ejemplos de tecnología punta, susceptibles de incorporarse a las actividades de los profesionales de la información son los desarrollos en sistemas de videoconferencia y sistemas informáticos para trabajo cooperativo; aportaciones novedosas que proporcionan a un equipo de trabajo desarrollar una serie de tareas de forma simultánea desde ubicaciones remotas.

El desarrollo de los sistemas multimedia ha modificado las estructuras tradicionales en el diseño de bases de datos, inadecuadas para gestionar objetos multimedia. La arquitectura que subyace en los sistemas gestores de bases de datos tradicionales no podía soportar la gestión de documentos que incluyeran información no textual. Estamos ante un cambio de magnitudes comparables como las existentes entre el microfilm o el CD-ROM, "los documentos almacenados digitalmente del futuro incluirán imágenes, audio, instrucciones de programación para hacer posible la interactividad y la animación, o una combinación de éstos y otros elementos, estos documentos permitirán exploraciones interactivas, reemplazarán a muchos de los impresos en papel porque podrán ayudarnos de muchas maneras".

A nivel hardware, la tecnología presenta continuos avances en el desarrollo de estaciones de trabajo multimedia, que, conectadas al conjunto de redes de transmisión de datos de banda "muy ancha", permitirán la configuración de las autopistas de la información, esqueleto del futuro espacio multimedia, donde se producirá la mayor cantidad de difusión de información que jamás ha existido y se multiplicarán de forma exponencial las posibilidades de acceso a los documentos por parte de los usuarios.

La Ingeniería de la Información es para nosotros, el campo de actividad resultante del impacto de la Tecnología de la Información sobre la gestión de los documentos en cualquier entorno organizacional, ésta se puede considerar como una extensión lógica de las tareas desarrolladas tradicionalmente en la gestión de la información. Se encuentra dirigida a la resolución adecuada de los problemas que presenta la integración de sistemas de múltiple naturaleza.

Para ello hace falta la aplicación de técnicas de información y tecnologías de comunicaciones para lograr una mayor facilidad de uso (en Inglés "usability") de información electrónica en todas sus formas, incluyendo la multimedia, tal como se plasmó en las pasadas jornadas "EuroIEMasters" celebradas el pasado verano en Palma de Mallorca con la presencia de investigadores de todo el mundo. La Ingeniería de la Información abarca la totalidad del ciclo informativo: creación, difusión y utilización. Estas tres etapas se encuentran evidentemente interrelacionadas, dependiendo unas de otras. El diseño de productos y servicios de información debe tener en cuenta el entorno donde se desarrolla la actividad del usuario, y al mismo tiempo, el contenido de la información debe ser adaptable y transportable a nuevos sistemas que pudieran surgir fruto del desarrollo tecnológico.

El objetivo de la Ingeniería de la Información es permitir un más fácil y selectivo acceso a los datos, junto a proporcionar una mejor interacción con los sistemas informáticos. Los proyectos de investigación que se dirigen a incrementar el valor de la información, presentan tres líneas principales: Edición electrónica, Difusión de información y Sistemas de recuperación de información, y en todos ellos aparece la tecnología multimedia.

La Edición Electrónica cubre el diseño y creación de productos informativos, de animación, de ocio, de formación que contribuyan a alcanzar la Sociedad de la Información.

Los procesos de Difusión de Información incluyen servicios de ayuda al usuario para localizar información, integración de diferentes formatos de datos en servicios centralizados o distribuidos y la tasación económica de cada servicio; para que esta actividad pueda llevarse a cabo no debemos de olvidar el medio para su realización: las redes de transmisión de datos, que aparecen ligadas íntimamente al espacio multimedia.

Por último, la Recuperación de Información por parte del usuario, incluye el desarrollo de métodos que le faciliten el acceso a la información requerida, su consulta y el proceso local de los datos dentro de su propio entorno operativo; además, esta recuperación debe estar orientada a todo tipo de usuarios, personas de diferente nivel cultural y capacidades, que deberán tener acceso a esta Sociedad de la Información, de manera que la misma garantice los principios de igualdad y de libre participación, dentro de una óptica democrática globalizadora; de hecho "para que estas informaciones sean útiles a sus usuarios habrán tenido que ser previamente transformadas en aplicaciones apropiadas para los diferentes segmentos del mercado".

El producto de estas actividades será el espacio multimedia, donde los nuevos sistemas de acceso a la información permitirán al usuario final recuperar ingentes volúmenes de información; grandes cantidades de datos que no siempre le pueden resultar útiles e interesantes o bien, ante tal magnitud no puedan discernir la información pertinentemente de la que no lo es. Tenemos el ejemplo de las técnicas navegacionales de recuperación de información en Internet, los usuarios acceden a múltiples fuentes de información de forma aleatoria y casi siempre, irrepetible. El usuario sufre la problemática derivada del desbordamiento cognoscitivo (o sobrecarga de la información), y la desubicación en el "hiperespacio". Para corregir el problema de la sobrecarga, los usuarios deberán disponer de la presencia de manuales de ayuda, guías y repertorios de fuentes de información clasificados por materias, y otra amplia serie de utilidades que les orienten en su localización de la información. También será necesario unificar las metodologías de desarrollo de sistemas de información, para favorecer la tarea de recuperación de información.

Estos inconvenientes son utilizados en contra del avance por parte de detractores pero "sin embargo, la sobrecarga de información no es específica de la autopista y no tendría por qué ser un problema. Nosotros manejamos ya increíbles cantidades de información a través de una extensa infraestructura que ha evolucionado para ayudarnos a ser selectivos: todo lo procedente de los catálogos de las bibliotecas hasta las revistas de la película, o a las páginas amarillas, o a las recomendaciones efectuadas por los amigos. Cuando alguien se preocupe por este problema, pregúntele cómo elige lo que lee. Cuando vamos a una librería no nos preocupamos por leer todos los libros que hay en ella. Deambulamos por ellas sin leer todo porque hay ayudas para la navegación que nos indican cuál es la información de interés para ayudarnos a encontrar el material impreso que deseamos. Estos indicadores incluyen el rincón de prensa, el sistema de clasificación sistemática en las bibliotecas, y los catálogos de libros en la tienda local de periódicos. En la autopista la tecnología y los servicios editoriales se combinarán para ofrecer un cierto numero de modos de ayudarnos a encontrar información".

¿Quién pone a disposición de los ciudadanos estos medios en la actualidad?

La respuesta es fácil y no admite lugar a duda, el profesional de la información, pues bien, la misma claridad y contundencia debemos manifestar al reivindicar para el profesional de la información la responsabilidad de planificar, diseñar, desarrollar, gestionar y difundir este amplio conjunto de tareas en el futuro espacio multimedia, como evolución lógica del desempeño de las actividades tradicionales, más aún cuando los informáticos o ingenieros dirigen sus actividades en otra línea no excesivamente orientadas a la difusión de la información. Por ello, el futuro profesional debe constituirse en un "Ingeniero de la Información" o "Tecnólogo de la Información", capaz de establecer las directrices principales de una comedida utilización de los vastos recursos informativos que estarán a nuestro alcance, eludiendo así uno de los problemas que más se intuyen hoy en día: la infrautilización de los recursos tecnológicos en una sociedad, que podría verse abocada al retraso y subdesarrollo tanto social como estructural.