PHP es un lenguaje interpretado de propósito general ampliamente usado y que está diseñado especialmente para desarrollo web y puede ser incrustado dentro de código HTML. Generalmente se ejecuta en un servidor web, tomando el código en PHP como su entrada y creando páginas web como salida. Puede ser desplegado en la mayoría de los servidores web y en casi todos los sistemas operativos y plataformas sin costo alguno. PHP se encuentra instalado en más de 20 millones de sitios web y en un millón de servidores, aunque el número de sitios en PHP ha compartido algo de su preponderante sitio con otros nuevos lenguajes no tan poderosos desde agosto de 2005. Este mismo sitio está desarrollado en PHP. Es también el módulo Apache más popular entre las computadoras que utilizan Apache como servidor web. La versión más reciente de PHP es la 5.3.0 (for Windows) del 30 de junio de 2009.
El gran parecido que posee PHP con los lenguajes más comunes de programación estructurada, como C y Perl, permiten a la mayoría de los programadores crear aplicaciones complejas con una curva de aprendizaje muy corta. También les permite involucrarse con aplicaciones de contenido dinámico sin tener que aprender todo un nuevo grupo de funciones.
Aunque todo en su diseño está orientado a facilitar la creación de página web, es posible crear aplicaciones con una interfaz gráfica para el usuario, utilizando la extensión PHP-Qt o PHP-GTK. También puede ser usado desde la línea de órdenes, de la misma manera como Perl o Python pueden hacerlo, a esta versión de PHP se la llama PHP CLI (Command Line Interface).
Cuando el cliente hace una petición al servidor para que le envíe una página web, el servidor ejecuta el intérprete de PHP. Éste procesa el script solicitado que generará el contenido de manera dinámica (por ejemplo obteniendo información de una base de datos). El resultado es enviado por el intérprete al servidor, quien a su vez se lo envía al cliente. Mediante extensiones es también posible la generación de archivos PDF, Flash, así como imágenes en diferentes formatos.
Permite la conexión a diferentes tipos de servidores de bases de datos tales como MySQL, Postgres, Oracle, ODBC, DB2, Microsoft SQL Server, Firebird y SQLite.
PHP también tiene la capacidad de ser ejecutado en la mayoría de los sistemas operativos, tales como UNIX (y de ese tipo, como Linux o Mac OS X) y Windows, y puede interactuar con los servidores de web más populares ya que existe en versión CGI, módulo para Apache, e ISAPI.
PHP es una alternativa a las tecnologías de Microsoft ASP y ASP.NET (que utiliza C# VB.NET como lenguajes), a ColdFusion de la compañía Adobe (antes Macromedia), a JSP/Java de Sun Microsystems, y a CGI/Perl. Aunque su creación y desarrollo se da en el ámbito de los sistemas libres, bajo la licencia GNU, existe además un IDE (entorno de desarrollo integrado) comercial llamado Zend Studio. Recientemente, CodeGear (la división de lenguajes de programación de Borland) ha sacado al mercado un entorno integrado de desarrollo para PHP, denominado Delphi for PHP. Existe un módulo para Eclipse, uno de los IDE más populares.

Carateristicas de PHP:

Ventaja:

	Es un lenguaje multiplataforma
	Completamente orientado a la web.
	Capacidad de conexión con la mayoría de los motores de base de datos que se utilizan en la actualidad, destaca su conectividad con MySQL y PostgreSQL.
	Capacidad de expandir su potencial utilizando la enorme cantidad de módulos (llamados ext's o extensiones).
	Posee una amplia documentación en su página oficial ([2]), entre la cual se destaca que todas las funciones del sistema están explicadas y ejemplificadas en un único archivo de ayuda.
	Es libre, por lo que se presenta como una alternativa de fácil acceso para todos.
	Permite las técnicas de Programación Orientada a Objetos.
	Biblioteca nativa de funciones sumamente amplia e incluida.
	No requiere definición de tipos de variables aunque sus variables se pueden evaluar también por el tipo que estén manejando en tiempo de ejecución.
	Tiene manejo de excepciones (desde PHP5).
	Si bien PHP no obliga a quien lo usa a seguir una determinada metodología a la hora de programar (muchos otros lenguajes tampoco lo hacen), aun estando dirigido a alguna en particular, el programador puede aplicar en su trabajo cualquier técnica de programación y/o desarrollo que le permita escribir código ordenado, estructurado y manejable. Un ejemplo de esto son los desarrollos que en PHP se han hecho del patrón de diseño Modelo Vista Controlador (o MVC), que permiten separar el tratamiento y acceso a los datos, la lógica de control y la interfaz de usuario en tres componentes independientes (ver más abajo Frameworks en PHP).

Ejemplo de codigo PHP

En el siguiente ejemplo se muestra el típico Hola Mundo, que es una simple impresión por pantalla del mismo mensaje:

<?php

echo "Hola Mundo";

?>

El ejemplo anterior escribiría simplemente "Hola Mundo" (sin comillas) en la página web. Es importante recordar que todo bloque de código PHP debe estar dentro de <?php(para abrir) y ?>(para cerrar) o simplemente de una forma más corta <? <CÓDIGO_PHP> ?>, muy parecido a las etiquetas en ASP <% <CÓDIGO_ASP> %>. Ahora bien, el resultado que tendríamos en el navegador sería el siguiente:

Hola Mundo

A continuación un ejemplo de envío y recepción de datos en una misma página con PHP:

<html>

<head>

          <title>Ejemplo de uso simple en envío y recepción de parámetros con PHP</title>

</head>

<body>

<?php
// Si existe la variable $_POST['muestra'], entonces muestra la comida favorita

if (isset($_POST['muestra'])) 

{

                    echo 'Hola, '.$_POST['nombre'].', tu comida favorita es:'. $_POST['comida'].'';

               } else { 

// Si no, muestra un formulario solicitando la comida favorita

?>
  <form method="POST" action="<?php echo $_SERVER['PHP_SELF'];?>">
         ¿Cuál es tu nombre?

         <input type="text" name="nombre" />
         ¿Cuál es tu comida favorita?

         <select name="comida">

              <option value="Spaguetis">Spaguetis</option>

              <option value="Asado">Asado</option>

              <option value="Pizza">Pizza</option>

        </select>

        <input type="submit" name="muestra" value="Seguir" />

  </form>

  <?php

             } //Fin del bloque else

  ?>

  </body>

  </html>