En términos generales se denomina arte a la actividad o producto en los que el ser humano expresa ideas, emociones o, en general, una visión del mundo, a través de diversos recursos; como los plásticos, lingüísticos, sonoros o mixtos. Se considera que con la aparición del homo sapiens el arte tuvo en un principio una función ritual, mágico-religiosa, pero esta función cambió a través del tiempo.
La noción de arte hoy está sujeta a profundas polémicas. Esto debido a que el significado de la palabra "arte" varía según la cultura, la época, el movimiento, o el grupo de personas para las cuales el término es productor de sentido.

           Para la perspectiva teórica sobre el Arte, véase Teoría del Arte.
           Para el hecho artístico en perspectiva histórica, véase Historia del Arte.
           Para la perspectiva historiográfica, véase Estudio de la Historia del Arte.

El término arte procede del latín ars, y es el equivalente al término griego téchne o tekné (‘técnica’).

Originalmente se aplicaba a toda la producción realizada por el hombre y a las disciplinas del saber hacer. Así, un artista, era tanto: el cocinero, el jardinero o el constructor, como el pintor o el poeta. Con el tiempo la derivación latina (ars -> arte) se utilizó para designar a las disciplinas relacionadas con las artes de lo estético y lo emotivo; y la derivación griega (téchne -> técnica), para aquellas disciplinas que tienen que ver con las producciones intelectuales y de artículos de uso.

En la actualidad, es difícil encontrar que ambos términos (arte y técnica) se confundan o utilicen como sinónimos.

Charles Batteux, en su obra de 1746 Les Beaux-Arts réduits à un même príncipe, acuñó el término "bellas artes", que aplicó originalmente a la danza, la floricultura, la escultura, la música, la pintura y la poesía, añadiendo posteriormente la arquitectura y la elocuencia. Posteriormente, la lista sufriría cambios según los distintos autores que añadirían o quitarían artes a esta lista. Ricciotto Canudo, el primer teórico del cine, fue el primero en calificar al cine como el séptimo arte en 1911.

Actualmente se suele considerar la siguiente lista:

	El primero es la arquitectura.
	El segundo es la danza.
	El tercero es la escultura.
	El cuarto es la música.
	El quinto es la pintura.
	El sexto es la poesía y (literatura).
	El séptimo es la cinematografía.
	El octavo es la fotografía, aunque se alega que es una extensión de la pintura.
	El noveno es la historieta, aunque se alega que es un puente entre la pintura y el cine.

Siendo las primeras seis artes clasificadas según la clasificación usada en la antigua Grecia.
Algunos consideran otras artes en la lista, como la televisión, el teatro, la moda, la publicidad, la animación y los videojuegos.

El artista es el sujeto que lleva a cabo las obras de arte. El término ‘’’artista’’’ está fundamentado en el significado ocasional del arte. Con las variantes del arte correspondiente, un artista es aquel que desempeña las labores artísticas que dependen de las ideas estéticas de cada época. Un artista es todo aquel que efectúa la creación de arte en todas sus clasificaciones. Este sujeto se supone una disposición especialmente sensible frente al mundo que lo rodea. Ha desarrollado su perspectiva de vista propia así como su creatividad, la buena técnica y la comunicación hacia el espectador por medio de sus obras.

El artista adquiere su propio dominio de técnica y su desarrollo artístico intelectual para llegar al camino del profesionalismo. Con esta personalidad el artista se manifiesta hacia el mundo tratando de reflejar lo que acontece o le gustaría que aconteciera en él. Representa el dominio interesado en una técnica artística en sus expresiones totales empleando las características en que estas se basan.

Otra de las características que acontecen en el fenómeno artístico es la propia facultad del artista para efectuar su gran talento del que fue concebido, en teoría, el concepto de crear. Con esta el artista da a conocer su personalidad definiendo con sus métodos el término de estética, mostrando así sus intereses hacia lo bueno y lo malo, lo feo y lo bonito... desarrollando con esto su percepción al medio. Definida así, la estética se encuadra mejor en la psicología incluida en el arte, dándole a este término el concepto de la percepción; porque al fin y al cabo las cosas son para nosotros como las percibimos, tanto si coincide nuestra percepción con la realidad, como si no. Pero no se detiene ahí la estética, puesto que se ve obligada a estudiar y definir qué formas han de tener las cosas para que sean percibidas como bellas por la mayoría. Y aquí tenemos un nuevo elemento distorsionados: la percepción de la mayoría induce a determinar que la sensación que percibe cada uno, tiene tanto más altas garantías de objetividad, cuantos más son los que coinciden en una misma forma de percepción.

El concepto de sublimación en psicoanálisis es un concepto problemático, para algunos sería un concepto fundamental. Sin metáforas, la sublimación en el arte es la habilidad psíquica de una mente para procesar el cambio de objeto pulsional, que es cambiar el interés principal que ya ha sido reprimido a la inconsciencia por otro. Así mismo con este proceso el sujeto manifiesta sus inquietudes personales a través de sus obras.

En el arte, una obra de arte es una creación, tal como una composición musical, un libro, una película, un grabado, una escultura o una pintura, que ha sido hecha con la finalidad de o bien ser un objeto de belleza en sí mismo o bien una expresión simbólica o bien la representación de un concepto determinado. Lo opuesto es un objeto práctico o útil, aunque bien puede ocurrir que un objeto sea ambas cosas al mismo tiempo.

Es en concreto el resultado total de un proceso creador en el que el autor se manifiesta con ayuda de sus materiales, técnica, visión y esta puede ser definida como el resultado de un proceso de creación, en el que, buscando la adecuación a los materiales, las técnicas y la organización, el artista logra proyectar sobre la materia sus visiones, su ideología, su imaginación.

Según Arnold Hauser, las «obras de arte son provocaciones con las cuales polemizamos» pero que no nos explicamos. Las interpretamos de acuerdo con nuestras propias finalidades y aspiraciones, les trasladamos un sentido cuyo origen está en nuestras formas de vida y hábitos mentales. Nosotros, «de todo arte con el cual tenemos una relación auténtica hacemos un arte moderno».

Hoy día, el arte ha establecido unos conjuntos de relaciones que permiten englobar dentro de una sola interacción la obra de arte, el artista o creador y el público receptor o destinatario. Hegel, en su Estética, intentó definir la trascendencia de esta relación diciendo que: «la belleza artística es más elevada que la belleza de la naturaleza, ya que cambia las formas ilusorias de este mundo imperfecto, donde la verdad se esconde tras las falsas apariencias para alcanzar una verdad más elevada creada por el espíritu».

El arte es también un juego con las apariencias sensibles, los colores, las formas, los volúmenes, los sonidos, etc. Es un juego gratuito donde se crea de la nada o de poco más que la nada una apariencia que no pretende otra cosa que engañarnos. Es un juego placentero que satisface nuestras necesidades eternas de simetría, de ritmo o de sorpresa. La sorpresa que para Charles Baudelaire, es el origen de la poesía. Así, según Kant, el placer estético deriva menos de la intensidad y la diversidad de sensaciones que de la manera, en apariencia espontánea, por la cual ellas manifiestan una profunda unidad, sensible en su reflejo, pero no conceptualizable.

Para Ernst Gombrich, «En realidad el arte no existe: sólo hay artistas». Más adelante, en la introducción de su obra "La historia del arte" dice que no tiene nada de malo que nos deleitemos en el cuadro de un paisaje porque nos recuerda nuestra casa o en un retrato porque nos recuerda un amigo, ya que como humanos que somos, cuando miramos una obra de arte estamos sometidos a un conjunto de recuerdos que para bien o para mal influyen sobre nuestros gustos.